Bettina Rheims, née en 1952 Bettina Caroline Germaine Rheims, est une photographe et artiste française. Elle a débuté sa carrière avec une série de photographies de strip-teaseuses ainsi que d’acrobates et, au fil du temps, elle est devenue une personne extrêmement connue derrière l’appareil photo. Elle dit « J’adore la chair. Je suis une photographe de la peau« , ce qui explique parfaitement son travail. C’est un travail cru et érotique qui implique souvent la nudité mais également des animaux empaillés. Elle parvient à créer une émotion profonde qui captive la public.
Bon nombre de ses œuvres les plus célèbres abordent les questions de genre, d’androgynie et de transsexualité. Bien que Bettina Rheims ait commencé par travailler sur des sujets marginalisés et obscurs, elle a ensuite travaillé sur des publicités pour la mode. Par la suite, elle a travaillé sur des publicités pour des marques de mode et de grandes marques telles que Chanel et Lancôme, ainsi que pour des magazines internationaux de premier plan. Madonna , Charlotte Rampling , Catherine Deneuve , Kylie Minogue , Claudia Schiffer et beaucoup d’autres ont été capturées en photo par Rheims.
J’ai toujours pensé que, qu’il s’agisse d’une de mes idées ou d’une commande, il s’agit de mon travail personnel. …. En fin de compte, comme le disait mon ancien professeur Helmut Newton, il n’y a que deux types d’images : les bonnes et les mauvaises.
Bettina Rheims est née à Neuilly-sur-Seine, en France. Elle est la fille de l’Académicien français Maurice Rheims. Elle a commencé sa carrière de photographe en 1978, à l’âge de 26 ans. Elle avait auparavant travaillé comme journaliste, comme modèle et comme gérante de galerie. Au début, elle réalise de nombreuses commandes, notamment des pochettes de disques pour Jean-Jacques Goldman et des portraits de célébrités. Elle se consacre entièrement à la photographie à partir de 1980. Elle crée un ensemble de photographies de strip-teaseuses et d’acrobates qui sont présentées lors de deux expositions privées qui se tiennent à Paris en 1981. Ces expositions ont eu lieu au Centre Pompidou et à la Galerie Texbraun. Forte de son succès, elle commence à travailler sur une collection de portraits d’animaux empaillés, qui sont exposés à Paris et à New York.
C’est en 1982 que ce travail sur les animaux lui permet pour la première fois de focaliser son appareil photo sur une forme de nudité différente, celle des animaux empaillés aux yeux fixes, « qui semblent vouloir exprimer quelque chose qui est au-delà de la mort ». « Je voulais capter leur regard », explique la photographe. Le photographe a pu questionner le genre, l’androgynie et la transsexualité dans Modern Lovers (1989-1990). Les Espionnes (1992) et Kim (1993) sont deux autres publications sur le même thème (1994).
Entre-temps, elle réalise des portraits pour des magazines du monde entier et des publicités (notamment pour Chanel) et crée son premier défilé de mode ainsi que des pochettes et des affiches de films. En 1986, elle réalise sa première campagne publicitaire. Des portraits féminins d’elle figurent dans la monographie Female Trouble en 1989, est sont exposés en Allemagne ainsi qu’au Japon. L’année suivante, elle commence la série Modern Lovers, sous forme de photographie de portraits de jeunes gens androgynes qui sont exposés en France, au Royaume-Uni et aux États-Unis, et qui sont publiés en livres.
Je dois encore justifier mon existence en tant qu’individu qui prend des photos de femmes nues. Il ne m’est pas venu à l’esprit qu’il pouvait y avoir quelque chose d’étrange à ce sujet, cela m’a toujours semblé naturel.
Bettina Rheims a commencé à travailler sur l’une de ses séries majeures, Chambre Close, au début des années 1990 (1990-1992). Il s’agit de son premier travail en couleur, qui marque le début de sa collaboration avec le romancier Serge Bramly, dans laquelle ses images sont associées à la fiction de l’écrivain. Chambre Close est une parodie des premières images pornographiques dans la forme – chambres aux murs défraîchis et au papier peint démodé – mais dans le fond, elle s’attache à mettre en scène des modèles amateurs dans des positions qui jouent sur l’érotisme et l’incompréhension entre ceux qui regardent et ceux qui s’exhibent.
Après la conclusion de la campagne électorale présidentielle de 1995, Jacques Chirac autorise Rheims à travailler en coulisses sur une série de photographies qui dépeignent les dernières secondes de l’élection. Après l’élection, la présidence de la République française a pu confier à Bettina Rheims la réalisation de la photo officielle de Jacques Chirac. Selon Libération, elle envisageait de présenter le Président sous « l’allure décontractée des grands du western ».
La décennie s’achève avec la publication du livre I.N.R.I. et l’exposition qui l’accompagne en 1999. Le livre présente une discussion philosophique sur le contexte historique de la crucifixion en illustrant des scènes de la vie du Christ, de l’Annonciation à l’Ascension, en s’appuyant sur le travail de Bettina Rheims et sur les écrits de Serge Bramly. Bettina Rheims argumente « les illustrations modernes, issues du développement de la photographie, du cinéma et de l’imagerie publicitaire, comme si Jésus revenait dans le présent ». La publication de cet ouvrage a été controversée en France.
Au cours de deux longs séjours à Shanghai en 2002, Bettina Rheims a réalisé un documentaire sur la ville. « La première impression des visiteurs de Shanghai est celle d’un peuple aux traditions et aux rituels profondément enracinés, jeté dans la course chaotique de la modernité ». Rheims, qui fait partie de cette « méthode de pensée alternative », nous donne de nouvelles perspectives sur l’énigme de la coexistence en Chine de traditions millénaires et de facettes avant-gardistes, ainsi que d’éléments officiels et de caractéristiques souterraines.
Rheims a exposé Héroïnes, une pièce qui est essentiellement un hommage à la sculpture, à la Galerie De Noirmont en 2005. A cette occasion, la photographe a collaboré avec le couturier Jean Colonna pour habiller des femmes avec des vêtements uniques. « Ainsi, les robes traditionnelles de haute couture ont été assemblées sur ces mannequins modernes. Ces femmes d’une beauté inhabituelle ont alors joué avec une pierre, qui est devenue leur piédestal pendant un bref moment. »
Bettina Rheims a de nouveau collaboré avec Serge Bramly à la fin des années 2000, et Rose, c’est Paris a été exposé à la Bibliothèque nationale de France en 2010. Bettina Rheims et Serge Bramly ont tissé un fil de fiction à partir d’éléments autobiographiques pour le récit photographique. Dans cette œuvre, Paris joue « le rôle de muse plus que de sujet, et [apparaît] de manière quasi allégorique à travers les figures tissées d’une histoire ». Une jeune femme que nous appellerons B. est à la recherche de Rose, sa sœur jumelle qu’elle croit disparue. Rose, c’est Paris se présente comme une « grande série mystérieuse », genre cher aux surréalistes, et se décline en treize épisodes où l’on découvre, entre autres, un Paris insolite ou obscur, volontairement intemporel. »
Exposée en 2012 à Düsseldorf, la série Gender Studies poursuit le questionnement sur la représentation des genres. Le dispositif liant l’image et le son (par Frédéric Sanchez) présente 27 portraits sonores de jeunes hommes et femmes ayant répondu à une demande que le photographe a postée sur Facebook. Les photos sont accompagnées d’extraits d’interviews et ont fait l’objet de plusieurs expositions et d’un livre. Rheims a également travaillé sur des campagnes publicitaires pour des marques de mode et de grandes marques, telles que Chanel et Lancôme, et a réalisé des portraits de femmes célèbres pour des magazines internationaux. Rheims dit avoir été inspirée par Diane Arbus et Helmut Newton, ainsi que par le travail des premiers peintres.
