Diane Arbus était une photographe et écrivaine américaine connue pour ses photographies carrées en noir et blanc de « personnes déviants et marginaux (nains, géants, transsexuels, nudistes, artistes de cirque) ou de personnes dont la normalité semble laide ou surréaliste ». Arbus pensait qu’un appareil photo pouvait être « un peu froid, un peu dur », mais que son examen minutieux révélait la vérité, la différence entre ce que les gens voulaient que les autres voient et ce qu’ils voyaient vraiment – les défauts. Un de ses amis a déclaré qu’Arbus avait « peur… d’être connue simplement comme « la photographe des monstres » ; cependant, cette phrase a été utilisée à maintes reprises pour la décrire. En 1972, un an après son suicide, Arbus est devenue la première photographe américaine dont les photographies ont été exposées à la Biennale de Venise. Des millions de personnes ont vu les expositions itinérantes de son travail entre 1972 et 1979. Entre 2003 et 2006, Arbus et son œuvre ont fait l’objet d’une autre grande exposition itinérante, Diane Arbus Revelations. En 2006, le film Fur, avec Nicole Kidman dans le rôle d’Arbus, a présenté une version fictive de l’histoire de sa vie. Bien que certaines de ses photographies se soient vendues pour des centaines de milliers de dollars aux enchères, le travail de Diane Arbus a suscité la controverse. Norman Mailer, par exemple, aurait déclaré en 1971 : « Donner un appareil photo à Diane Arbus, c’est comme mettre une grenade active dans les mains d’un enfant ». D’autres ont cependant souligné que Mailer n’était pas satisfait d’une photo de lui se tenant l’entrejambe, prise par Arbus pour la revue de livres du New York Times.
Diane Arbus est née sous le nom de Diane Nemerov, de David Nemerov et Gertrude Russek Nemerov. Les Nemerov étaient un couple juif qui vivait à New York et possédait Russek’s, un célèbre grand magasin de la Cinquième Avenue. Grâce à la richesse de sa famille, Arbus a été protégée des effets de la Grande Dépression pendant son enfance dans les années 1930. Le père de Diane Arbus est devenu peintre après avoir pris sa retraite de Russek’s ; sa sœur cadette est devenue sculptrice et designer ; et son frère aîné, Howard Nemerov, est devenu plus tard poète officiel des États-Unis et père de l’historien d’art américaniste Alexander Nemerov. Diane Nemerov a fréquenté la Fieldston School for Ethical Culture, une école préparatoire.
En 1941, à l’âge de dix-huit ans, elle épouse son amour de jeunesse, Allan Arbus. Leur première fille, Doon (qui deviendra plus tard écrivain), naît en 1945 et leur deuxième fille, Amy (qui deviendra plus tard photographe), naît en 1954. Diane et Allan Arbus se séparent en 1958 et divorcent en 1969. L’intérêt des Arbus pour la photographie les amène, en 1941, à visiter la galerie d’Alfred Stieglitz et à découvrir les photographes Mathew Brady, Timothy O’Sullivan, Paul Strand, Bill Brandt et Eugène Atget. Au début des années 1940, le père de Diane les a employés pour prendre des photos pour les publicités du grand magasin. Allan a été photographe pour le corps des transmissions de l’armée américaine pendant la Seconde Guerre mondiale.
En 1946, après la guerre, les Arbus ont créé une entreprise de photographie commerciale appelée « Diane & Allan Arbus », avec Diane comme directrice artistique et Allan comme photographe. Ils ont contribué à Glamour, Seventeen, Vogue, Harper’s Bazaar et d’autres magazines, même s’ils « détestaient tous les deux le monde de la mode ». Malgré plus de 200 pages d’éditoriaux de mode dans Glamour et plus de 80 pages dans Vogue, les photographies de mode des Arbus ont été qualifiées de « qualité moyenne ». La célèbre exposition photographique d’Edward Steichen de 1955, The Family of Man, comprenait une photographie des Arbus d’un père et d’un fils lisant un journal.
En 1956, Diane Arbus quitte le monde de la photographie commerciale. Bien qu’elle ait étudié la photographie avec Berenice Abbott, ses études avec Lisette Model, à partir de 1956, ont conduit aux méthodes et au style les plus connus d’Arbus. En 1959, elle commence à photographier pour des magazines tels que Esquire, Harper’s Bazaar et The Sunday Times Magazine. Vers 1962, Arbus passe d’un appareil photo Nikon 35 mm, qui produit des images rectangulaires granuleuses, à un appareil photo Rolleiflex à double objectif, qui produit des images carrées plus détaillées. En 1963, Arbus reçoit une bourse Guggenheim pour un projet sur « les rites, les manières et les coutumes américaines » ; la bourse est renouvelée en 1966. En 1964, Arbus commence à utiliser un appareil photo reflex à double objectif Mamiya avec flash en plus du Rolleiflex. Ses méthodes consistent à établir une relation personnelle forte avec ses sujets et à rephotographier certains d’entre eux pendant de nombreuses années. Dans les années 1960, elle enseigne la photographie à la Parsons School of Design et à la Cooper Union à New York, ainsi qu’à la Rhode Island School of Design à Providence, Rhode Island.
La première grande exposition de ses photographies a eu lieu au Museum of Modern Art en 1967, dans le cadre d’une exposition intitulée New Documents, organisée par John Szarkowski. L’exposition présentait également le travail de Garry Winogrand et de Lee Friedlander. Une partie de son travail artistique a été réalisée sur commande. Bien qu’elle ait continué à photographier sur commande (par exemple, en 1968, elle a pris des photos documentaires de métayers pauvres de la Caroline du Sud rurale pour le magazine Esquire), ses commandes de magazines ont généralement diminué au fur et à mesure que sa renommée en tant qu’artiste augmentait. En 1970, Szarkowski engage Arbus pour faire des recherches sur une exposition sur le photojournalisme intitulée From the Picture Press, qui comprend de nombreuses photographies de Weegee, dont Arbus admire le travail. Utilisant une lumière plus douce que dans ses photographies précédentes, elle a pris une série de photos dans les dernières années de sa vie de personnes souffrant d’un handicap intellectuel et montrant toute une gamme d’émotions. Au début, Arbus considère ces photographies comme « lyriques, tendres et jolies », mais en juin 1971, elle déclare à Lisette Model qu’elle les déteste. En s’associant à d’autres photographes contemporains tels que Robert Frank et Saul Leiter, Arbus a contribué à former ce que Jane Livingston a appelé l’école de photographie de New York dans les années 1940 et 1950.
Parmi les autres photographes et artistes avec lesquels elle s’est liée d’amitié au cours de sa carrière, elle était proche du photographe Richard Avedon ; il avait à peu près le même âge, sa famille avait également dirigé un grand magasin de la Cinquième Avenue, et nombre de ses photographies se caractérisaient également par des poses frontales détaillées. Un autre bon ami est Marvin Israel, un artiste, graphiste et directeur artistique qu’Arbus rencontre en 1959. Au cours de sa vie, Arbus a connu des « épisodes dépressifs » semblables à ceux de sa mère, et ces épisodes ont pu être aggravés par les symptômes de l’hépatite. En 1968, Arbus écrit : « Je monte et je descends beaucoup », et son ex-mari note qu’elle a de « violents changements d’humeur ». Le 26 juillet 1971, alors qu’elle vit à la Westbeth Artists Community à New York, Arbus met fin à ses jours en ingérant des barbituriques et en se tailladant les poignets avec un rasoir. Marvin Israel a trouvé son corps dans la baignoire deux jours plus tard ; elle avait 48 ans.