Helmut Newton était un photographe germano-australien. Le New York Times l’a décrit comme un « photographe de mode prolifique et largement imité, dont les photos en noir et blanc, provocantes et érotiquement chargées, étaient un pilier de Vogue et d’autres publications ». Newton est né à Berlin, fils de Klara « Claire » (née Marquis) et de Max Neustädter, propriétaire d’une fabrique de boutons. Newton fréquente le Heinrich-von-Treitschke-Realgymnasium et l’American School de Berlin. Intéressé par la photographie dès l’âge de 12 ans, lorsqu’il achète son premier appareil, il travaille pour la photographe allemande Yva (Elsie Neuländer Simon) à partir de 1936.
Tout photographe qui dit qu’il n’est pas un voyeur est soit stupide, soit menteur.
— Helmut Newton
Les restrictions de plus en plus oppressives imposées aux Juifs par les lois de Nuremberg ont fait perdre à son père le contrôle de l’usine dans laquelle il fabriquait des boutons et des boucles ; il a été brièvement interné dans un camp de concentration lors de la Nuit de Cristal, le 9 novembre 1938, ce qui a finalement contraint la famille à quitter l’Allemagne. Les parents de Newton se réfugient en Argentine. Il obtient un passeport juste après ses 18 ans et quitte l’Allemagne le 5 décembre 1938. À Trieste, il embarque sur le Conte Rosso (avec environ 200 autres personnes fuyant les nazis), avec l’intention de se rendre en Chine. Arrivé à Singapour, il constate qu’il peut y rester, d’abord brièvement comme photographe pour le Straits Times, puis comme photographe portraitiste.
Newton a été interné par les autorités britanniques à Singapour et a été envoyé en Australie à bord du Queen Mary, arrivant à Sydney le 27 septembre 1940. Les internés se rendaient au camp de Tatura, dans l’État de Victoria, par train sous garde armée. Il a été libéré en 1942 et a brièvement travaillé comme cueilleur de fruits dans le nord de l’État de Victoria. En août 1942, il s’est engagé dans l’armée australienne et a travaillé comme chauffeur de camion. Après la guerre, en 1945, il est devenu sujet britannique et a changé son nom en Newton en 1946.
En 1948, il a épousé l’actrice June Browne, qui se produisait sous le nom de scène June Brunell. Plus tard, elle devient une photographe à succès sous le pseudonyme ironique d’Alice Springs (d’après Alice Springs, la ville du centre de l’Australie).
En 1946, Newton installe un studio dans la rue à la mode Flinders Lane à Melbourne et travaille sur la photographie de mode, de théâtre et industrielle dans les années fastes de l’après-guerre. Il partage sa première exposition commune en mai 1953 avec Wolfgang Sievers, un réfugié allemand comme lui, qui avait également servi dans la même compagnie. L’exposition « New Visions in Photography » se tient à l’hôtel Federal de Collins Street et constitue probablement le premier aperçu de la photographie de la Nouvelle Objectivité en Australie. Newton s’associe à Henry Talbot, un autre juif allemand qui avait également été interné à Tatura, et son association avec le studio se poursuit même après 1957, lorsqu’il quitte l’Australie pour Londres. Le studio est alors rebaptisé Helmut Newton et Henry Talbot.
La réputation grandissante de Newton en tant que photographe de mode est récompensée lorsqu’il obtient une commande pour illustrer la mode dans un supplément australien spécial pour le magazine Vogue, publié en janvier 1956. Il décroche un contrat de 12 mois avec British Vogue et part pour Londres en février 1957, laissant Talbot gérer l’entreprise. Newton quitte le magazine avant la fin de son contrat et se rend à Paris, où il travaille pour des magazines français et allemands. Il retourne à Melbourne en mars 1959 pour un contrat avec Australian Vogue.
Newton et sa femme s’installent finalement à Paris en 1961 et poursuivent leur travail de photographe de mode. Ses images paraissent dans des magazines tels que l’édition française de Vogue et Harper’s Bazaar.
Il établit un style particulier marqué par des scènes érotiques et stylisées, souvent avec des sous-textes sadomasochistes et fétichistes. Une crise cardiaque en 1970 réduit la production de Newton, mais les encouragements de sa femme lui permettent de continuer à se faire connaître, notamment avec un grand succès, l’infini austère de la série Big Nudes, réalisée en studio en 1980. Le portfolio Naked and Dressed a suivi et, en 1992, Domestic Nudes a marqué l’apogée de son style érotico-urbain, ces séries étant toutes étayées par les prouesses de ses compétences techniques. Newton a également travaillé sur des portraits et des études plus fantastiques.
Newton a réalisé un certain nombre de photos pour Playboy, notamment celles de Nastassja Kinski et de Kristine DeBell. Les tirages originaux des photographies de son illustration de DeBell d’août 1976, « 200 Motels, or How I Spent My Summer Vacation », ont été vendus lors de la vente aux enchères des archives de Playboy par Bonhams en 2002.
‘Here’s Looking at You’ pour Playboy, Pictorial Outtakes, 1991
Je viens de prendre un bon bol d’air et je me suis rendu compte que j’avais photographié assez de nus pour toute une vie. En fait, bien que je n’aie aucune idée du nombre, je pense que j’ai photographié trop de femmes nues.
— Helmut Newton
En 2009, June Browne Newton a conçu une exposition en hommage à Newton, basée sur trois photographes qui se sont liés d’amitié avec Newton à Los Angeles en 1980 : Mark Arbeit, Just Loomis et George Holz. Tous trois étaient étudiants en photographie à l’Art Center College of Design de Pasadena, en Californie. Tous trois sont devenus des amis d’Helmut et de June Newton et ont aidé Helmut Newton à des degrés divers. Chacun d’entre eux a poursuivi une carrière indépendante. L’exposition a été présentée pour la première fois à la Fondation Helmut Newton à Berlin et combine les travaux des trois artistes avec des clichés personnels, des planches contact et des lettres datant de l’époque où ils ont côtoyé Helmut Newton.
Depuis les années 1970, Newton utilise régulièrement des appareils et des films Polaroid pour visualiser instantanément les compositions et les situations d’éclairage, en particulier pour ses photographies de mode. De son propre aveu, pour les prises de vue de la série Naked and Dressed qui a débuté en 1981 pour le Vogue italien et français, il a utilisé des films Polaroid « par caisse ». Ces polaroïds lui servaient également de carnet de croquis, où il griffonnait des notes concernant le modèle, le client ou le lieu et la date. En 1992, Newton a publié Pola Woman, un livre composé uniquement de ses polaroïds. Plus de 300 œuvres basées sur les polaroïds originaux ont été présentées en 2011 lors de l’exposition Helmut Newton Polaroïds au Museum für Fotografie de Berlin.
À la fin de sa vie, Newton a vécu à Monte-Carlo et à Los Angeles, en Californie, où il passait l’hiver au Château Marmont, comme il le faisait chaque année depuis 1957. Le 23 janvier 2004, il a été victime d’une grave crise cardiaque alors qu’il conduisait sa voiture sur Marmont Lane, entre le Château Marmont et Sunset Boulevard. Il est transporté au Cedars-Sinai Medical Center ; les médecins ne parviennent pas à le sauver et son décès est constaté. Ses cendres sont enterrées au Städtischer Friedhof III à Berlin.